人文历史

据《旧唐书》、《新唐书》等史籍记载：唐天宝年间（742—756），唐玄宗为满足宠妃玉环食新鲜荔枝的喜好，颁旨在涪州建优质荔枝园，修整涪州到西安的道路，从涪州置专驿，换人换马不换物，接力快速传送。建起一条专供荔枝运输的驿道，被称作“荔枝道”，全程1000多公里。唐时此道广设驿站，盛极一时，官商邮旅称便。北宋时，一度荒废，李复曾议修复，其《橘水集.与王楷书》有记述：“自洋南至达州，往日曾为驿程，今虽坏废，兴工亦不难亦。”明清时，成为川陕往来客商的重要道路，此道再度兴盛，《三省边防记》称之为“川陕要道”。

驿站

《大唐久典》记载：唐代驿道每隔20里设置1个驿站，最盛时全国各地驿道总共有1639个驿站，驿道工作人员2万余人。要数最繁华就是这条荔枝道了，负责运鲜荔枝的驿使，把采摘下的荔枝带叶密封于所砍下的竹筒中，一是土法保鲜，另外是防止路途中挤压，然后装笼上马：二十里一换人，六十里一换马。“日夜兼程，紧鞭急蹄，保证在七天七夜时间中，把鲜荔枝送到长安”。其速度之快，相当于当今的“特快专递”了。诗人杜牧在《过华清宫绝句》中有最为精彩的描述：“长安回望绣成堆，山顶千门次第开，一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”。这就是对当时“荔枝道”的生动写照。
荔枝来历

从中国地图上来看，唐明皇为何不去荔枝盛产地两广，而要沿此道去川东，南取荔枝？经过调查，主要有两个原因，一是杨贵妃是四川忠县人，属涪陵郡，《华阳国志.巴志》载：“东至鱼腹（今四川秦节），西至子午道，北接汉中，南极黔涪……其果实之珍者，树有荔枝，《蜀都赋》注引《南裔志》也说: ……江东至郡江洲县往往有荔枝……”。可见，属于亚热带态气候的川东南，当时是产荔枝的。杨玉环幼时在老家即爱食此物，当了贵妃仍念念不忘乡情。李肇《国史补》云：“贵妃生于蜀，好食荔枝，故每岁飞驰以进”。尽管涪陵荔枝在质量上不及南国所产，但从成都近了一两千里，若舍近求远，路迢时旷，难以保鲜。其次，长安至川东南如经褒斜成都，绕道何止六七百里，权衡之下，以走子午道进镇巴境内入蜀为最近，于是荔枝道便成了，也就成为唐朝最繁华的一条驿道。
驿传荔枝

杨贵妃爱嗜荔枝在历史上是出了名的，唐玄宗对她“三千宠爱在一身”也是青史留名的，于是便导演出一幕“驿传荔枝”的闹剧，与周幽王、褒妣的“烽火戏诸候”一样成为历代文人讽咏的范本。在君权至上的封建时代，上有所好，地方官自然肝脑涂地，满足其需要。荔枝被列为涪洲贡品，他们叫人从产地摘下，以竹筒盛装，马脖上系铃铛，老远都能听见，快马加鞭，日夜兼程，送往长安。朝延发有专门护照，沿途任何人不管发生任何事加以阻挡。《舆地记胜》引《洋川志》记载：“杨贵妃嗜生荔枝，治驿自涪陵，由达州取道西乡入子午谷至长安才三日，香、色仍未变”。但《涪州志》记载“七日到长安”，说法有异，按照古代良马日行千里，各驿站又换马接力，二千里路程三日到达似乎可信，但从荔枝道整个路程的坚难考虑，七日比较实际。总之，当时驿贡荔枝是一种性命悠关的大事，只要爱妃能吃到鲜荔枝，沿途马死人亡在所不惜，当我们读到杜甫诗“忆昔南州使，奔腾献荔枝，百马死山中，至今耆旧悲”仅仅为了贵妃品尝几颗鲜荔枝，百马死山中，能不使人扼腕兴叹。

荔枝古道，延续千年，历代王朝将它作为通蜀的主要交通要道。明清时，荔枝道最为兴盛，商贾多由此道入川。据史料记载，明、清两代禁止私盐、茶、大路均设关卡，严行查禁，四川省自贡市现有的《西秦会络记》记载：陕西商人云集，有八店街，称为“八大号”，还修建了陕西届。不管怎么说，荔枝道曾经“商旅联桶，隐隐层层，冠带交错，万辕接轸”（张衡“两京赋”），特别是川陕交界处。沿着荔枝道沿线建立的贸易集市，如明未清初的最繁华街市，川陕鄂盐商交易市场的盐场坝，渔渡坝，响洞等街市，其名一直延用现在。对促进川陕鄂的物质交流和经济发展起过极其重大的作用，荔枝道事实上已成为历史贯通，南北交通的主脉。至今流传在镇巴民间还有“一条黄龙（火纸）出川去，一条白龙（棉花）入川来”的说法，证明荔枝道在历代已经是出陕进川的一条重要交通输扭，同时也是荆楚文化带来的物质文化方面的繁荣，巴蜀文化的延续，从三国时起的小巴间道，演驿到唐朝的荔枝道，延伸到今天的210国道。形成远古的民俗风情、婚丧嫁娶、生活习俗，包括语言等都与四川豪无差异，境内的手工业及农具打造，民间醇洒，火纸制作技艺等，以及民间音乐中的曲艺（渔鼓）唢呐、孝歌……民俗生活中的婚丧嫁娶礼仪，彩莲船、龙灯、狮舞等追溯到元、明、清等朝代，沿着荔枝道，由川、楚移民带入丰富多彩的民间文化，促进了古道沿线独有的荆楚物质文化和巴蜀精神文化的大融合。

特色

荔枝古道保留最为完好的，要数平昌县马鞍乡到万源市鹰背乡的路段。至今还有拦马墙、饮马槽、关墙、衙门营盘等遗迹存在。长长的石梯和石板铺成的道路还没有受到公路的干扰，被岁月打磨得嶙峋而斑驳。漫步其间，倍感历史的厚重与沧凉。
马鞍乡与鹰背乡交界处的鸡公寨，荔枝古道从悬崖边经过，在崖边用大石条砌了长长的护栏，人称“拦马墙”，据说是当年为防止马匹受惊失蹄坠崖而修建的。此处的关墙也保存较好，左边拦马墙和右边石壁上深深的弯槽，据说是当年闩门杠用的，叫做门杠槽。
从鸡公寨过竹筒沟，到化米梁衙门营盘，路边还保留着几个完整的饮马槽。所谓饮马槽，是在古道的大石板上凿一个长方形的槽，装马料喂马的。其中一个饮马槽长60厘米，宽50厘米，深20厘米；距离方槽80厘米远的地方凿有一个圆孔，直径20厘米，深25厘米，是钉木桩拴马用的。
竹筒沟，只听这名字就让人心惊肉跳，两边是高高的山岭，早年古柏森森，沟底一条幽深的石板路伸向远方，象竹筒一样易进难出。过去，这里常有匪盗出入。当地老年人传说，很久以前，给朝廷进贡梨子的马队经过竹筒沟，遭到匪盗抢劫，皇帝派官兵前往剿灭，在此发生了一场恶战，尸横遍野，血染红了竹筒沟的石板路。人们在沟里砌了一座梨子庙（所谓梨子庙，最早是荔枝庙，后被讹作梨子庙），以求菩萨保佑梨子能平安出沟，破庙遗迹尚存，只是梨子菩萨几年前被人偷走了。听说，从前还有个戏子据此编了一部戏文。童谣道：“上了鸡公寨，梨子在不在；进了竹筒沟，梨子就要丢；过了化米梁，梨子才稳当。”
化米梁下面有个地方叫衙门坪，传说是专为管理护送荔枝工作而设置的衙门，围墙依稀可辨。后边有座古坟，至今人们还叫它官儿坟。据说一个衙门官员看中了这块形如“黄蛇赶鼠”的风水宝地，死后葬在那里的。衙门营盘对面垭口的土门，是荔枝道上的一道重要关卡，厚重高大的石门前几年修公路时才毁掉了。
荔枝古道经过鹰背乡街道，走苟家河，过夹石阳沟，下紫马坎，到龙王桥，当年这里人如流水马如龙，沿途有许多歇脚的旅店，人称幺店子。传送荔枝的从这里走过，挑草纸的从这里走过，背棉花的从这里走过，贩盐巴的从这里走过。据龙王桥年近九旬的苟良臣回忆：解放前，他家的三合院，几乎每天晚上都要歇一二百人，有时候过往客商实在太多了，屋子里宿不下，客商们就把马拴在院子旁边的树林里，人在空地上烤火歇脚，老人还说沿途的幺店子都是如此。遥想当年，荔枝道好不繁华！
紫马坎，还有一段关于荔枝的动人故事。传说当年运送荔枝的马夫骑马来到山前，看见前面的燕尔河涨水了，白浪滔天，淹没了供人马通行的石墩子。人和马过不去了，荔枝无法按时传送到宫里，是要杀头的。马夫心想，进亦死，退亦死，不如在此石壁上撞死。马夫正要向石壁撞去，但见自己的高头大马由白变紫，顺从地俯下身子，瞧它那眼神分明是要自己骑上去。马夫跨上紫马背，紫马倏地站起，后脚在石壁上猛地一蹬，腾空飞过燕尔河和马板滩，在四五公里外的三官场才歇下脚，紫马又变成了白马。传说是玉皇大帝同情马夫的命运，派天马下凡救了马夫一命。石壁上永远地留下了两个深深的马蹄印。劳动人民为了感谢玉皇的仁慈，在夹石阳沟建了一座玉皇观，至今还保存着。
荔枝道是唐玄宗与杨贵妃情爱的结晶，是历史的见证，逢山开路，遇水搭桥，一要便捷，二要坚固。苟家河的石桥是很有特色的，人称“四保险桥”。桥墩由石条砌成，石条与石条之间凿有深槽，内插石片，桥墩不会动摇，这是一保险；桥墩上面有楔头，桥板嵌入里面，桥板不会被水冲走，这是二保险；桥板下面架有粗大的横木，桥更能承受重压，这是三保险；桥板与桥板之间有“8”字形的楔头，安装“8”字形的石块，对桥板起固定作用，这是四保险。“四保险”石桥的构建充分展示了古代劳动人民的聪明智慧，皇权和爱情的力量也可想而知。