与河州贤孝相比，贤孝调少，唱词通俗，倍受大众喜爱；平弦调多，词句优雅，流传范围较狭。河州平弦唱词多由七字和十字句组成，内容多以演唱历史故事或汉族民间传说为主。平弦曲调一般是牌子曲结构，曲调按前岔一述腔一杂调一述腔一后岔连缀。平弦伴奏乐器有三弦、二胡、竹笛、碰铃、四页瓦等。
平弦曲词来源相当繁杂，上可推到唐五代变文、金元两代诸宫调，下至明清宝卷弹词、更多的吸收当地的汉族民间小调，形成了独具特色的河州平弦。故在平弦艺人眼中视平弦为“细货”，眉胡为“粗货”。说它是“细货”以平弦《西厢初会》为证，其脱胎于《西厢记·草桥店梦莺莺》。二者关键性词句接近，《西厢初会》语：“生无有潘安美貌才，可怜怜我在客”，“一霎时软玉温香抱满怀，游玩到天台，彼此雨水得和谐；恩瑞香软选自采，不觉探口吻香腮。”《西厢记·草桥店梦莺莺》句：“小生无宋玉般容，潘安般貌，子建般才；你则是可怜见人为在客”“我这里软玉温香抱满怀……花心轻折，露滴牡丹开。”“……鱼水得和谐，嫩蕊娇香蝶恣采…檀口温香腮。”所以，“细货”的听者多为文化人。随着历史长期传唱，艺人们大量吸收了当地的一些汉族民间小调，也受到了兰州鼓子、西宁平弦的影响。
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河州平弦不知起源何时或何时传入临夏，至少在19世纪末（晚清）流行于临夏民间。河州平弦源远流长，其曲牌名称与唐宋杂曲、元明散曲、俗曲多有相同者，既保留着西凉乐的一些余韵，也回响着南北小曲的诸多音调。有研究表明，平弦曲词来源相当繁杂，上可推到唐五代变文、金元两代诸宫调，下至明清宝卷弹词、更多的吸收了当地的汉族民间小调，形成了独具特色的河州平弦。故在平弦艺人眼中视平弦为“细货”，贤孝为“粗货”。据艺人们传说，河州平弦最早是在皇宫中演唱的，曾受到皇帝的钟爱。王沛先生在《河州说唱艺术》一文中认为，从河州平弦的唱词秀丽、曲调婉转、演唱形式文雅的特点来看，传说有一定的道理。 天下民宿
20世纪初期到中期，河州平弦曾在临夏地区流行一时。河州城内罗良德先生开设“河州平弦自乐班茶园”，李玉和先生的“花园街自乐班茶园”，耿治天先生开设“凤林茶园”，演唱平弦，盛极一时。有记录的艺人有费宝家（道光年间人）、唐江湖（光绪年间人）、罗良德、李玉和、魁世荣、马九娃（回族）、耿治天、李荪生、石玉清、高正伟、祁静庵、卜海舟、石德安、唐海安、冯进、赵森、蒲珍、朱宾孺、李永滋、雷平安等人，传统唱本近百个，其内容主要是历史名著、神话传说、民间故事及元明杂剧中的优秀篇章或片段。《孔子拜师》《渔樵耕读》《伯牙抚琴》《苏武牧羊》、《皇姑出家》、《真武成圣》、《鸠父劝朋》、《伍子胥过江》、《昭君和番》、《还阳自说》、《酒色财气传》、《雀鸣冤》、《十一头》等为大本。小本有《阳欢乐》、《宋江投朋》、《白猿盗桃》、《莺莺饯行》、《十里亭》等。还有《玩月光》、《叹十声》、《全家福》、《十不亲》等“小段”或“小点”。流传至今，传统唱本仅剩几十个。 天下民宿
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